By Grayling Paris

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The outcome of the European elections on June 9^th shook French politics to their very core. In the face of a surging far-right embodied by the Rassemblement National, and a shocking slump for his own centrist Renaissance, President Macron dissolved the National Assembly and called a snap legislative election – only weeks ahead of Paris hosting the 2024 Summer Olympic and Paralympic Games.

Political landscape in metamorphosis

Macron’s unexpected decision caught both the political class and the public off guard: no President had dissolved the National Assembly since 1997. An express three-week campaign kicked-off on June 17^th – and would be full of surprises.

Early on, left-of-centre parties (Parti Socialiste, Les Verts, Parti Communiste, La France Insoumise) shocked the electorate by forging an electoral alliance under the banner of the “Nouveau Front Populaire” or New Popular Front – a throwback to the “Popular Front” led by leftist statesman Léon Blum which went on to defeat a rising tide of far-right extremists in 1936. Despite being able to come together remarkably quickly, the NFP was – and remains – difficult to quantify as a political force, in large part due to the disparities in its constituent parties’ core beliefs (notably: nuclear energy, nature conservation, the Israeli-Palestinian conflict). Several controversies raised during the European elections also call into question the group’s longevity.

The right also underwent a reshuffle, in particular when Eric Ciotti, the leader of the “Les Républicains” party (formerly home to Presidents Chirac and Sarkozy), unilaterally announced a merger with Marine Le Pen Rassemblement National. This move created a significant rift within the party, still officially led by Ciotti, and led to several cases being brought against Ciotti by senior party figures.

Centrist parties, for their part, remained largely united under Macron’s banner, although signs of independence began to emerge in anticipation of future electoral contests (e.g.: the 2027 presidential elections). For example, former PM Edouard Philippe’s party, Horizons, fielded candidates under its own banner, including in constituencies where a centrist candidate was already on the ballot.

Photo finish at the polls… and a silver medal for the Presidential camp

The final results following the second-round on July 7 proved just as surprising, in that they showed no clear winner. For the first time since its inception, after two rounds of voting France was left with something of a three-way tie between coalitions.

By agreeing to withdraw third-place candidates in three-way races against the RN – a time-honoured practice referred to as ‘republican front’ – the left-wing NFP and Macron’s centrist blocs to obtain 178 and 150 seats, respectively. Meanwhile the far-right bloc led by RN obtained 142 seats; it’s also worth noting that RN is the largest single party in the National Assembly, with 123 members flying under Le Pen’s banner. This comes as a boon to the far-right, and to Le Pen in particular, as her party will now benefit from additional public financing, per French electoral laws.

In a surprising turn of events, the Socialist Party – a political force many had counted out following its poor showings in the last seven years – also made notable gains, building on their success in the European ballot and nearly tying with LFI. For their part, Les Républicains managed to maintain their standing despite Ciotti’s defection.

While 70% of sitting MNAs were re-elected, no single voting bloc has come within distance of the 289 seats required to form a majority government. Even though France has lived through ‘cohabitation’ governments (in which the President and Prime Minister are from opposing political camps) in the past, given that the Fifth Republic (read: the French constitution) favours majority governments – and in many ways was not designed for governing coalitions – it’s fair to say that the country is now facing an unprecedented political situation.

A new and antagonistic assembly

Tensions ran high as members took to the assembly to set up the 17^th parliamentary term, foreshadowing the turbulent summer that would follow. As if a dead heat finish at the polls wasn’t enough, eleven political groups were constituted in the National Assembly (a new record), leading to even more instability and opportunities for alliances and horse trading.

It took three rounds of voting – and many alliances – to re-elect Yaël Braun-Pivet (a Macron supporter) as President of the National Assembly. The centrists’ victory was only short-lived, with the NFP securing a narrow majority of key positions in the assembly’s Bureau – meaning Ms. Braun-Pivet will have to operate with their consensus. No RN representatives were elected to the Bureau, despite their parliamentary strength.

Committee selection proved to be just as tumultuous. Despite securing six out of eight committee chairs, Macron’s camp will play second fiddle on budgetary issues. As expected, per convention the Finance committee chair went to the opposition; however, the role of General Rapporteur on the Budget – typically given to a member of the governing camp – did not go to Renaissance’s candidate, but rather to another centrist who managed to break the tie by virtue of being the elder candidate. This unconventional setup promises to make this autumn’s budgetary debates even more complicated than usual.

At long last, white smoke over Matignon

After a gruelling 51 days of speculation, Michel Barnier – the EU’s former Brexit negotiator – was appointed as Prime Minister on September 5^th.

Barnier has extensive political experience, having previously served as a minister in four right-wing governments in the nineties and early aughts, and twice as a European Commissioner before becoming head of the Brexit task force in 2016. A conservative figure from Les Républicains, the 73-year-old Barnier has also held positions as MNA, Senator, and local French elected official. His last political contest took place in 2021 when he ran in LR’s presidential primary, finishing third.

A skilled negotiator, Barnier now faces the daunting task of forming a “national unity” government capable of holding together a deeply divided Assembly and presenting the 2025 budget to the National Assembly by October 1^st. With France already under scrutiny from the European Commission for an excessive deficit, Barnier must quickly propose a credible fiscal plan to reassure both European partners and financial markets, or risk further economic deterioration.

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Les résultats des élections européennes du 9 juin firent l’effet d’un séisme dans la vie politique française. En effet, face à l’avance et l’écart creusé par le Rassemblement national ; et surtout face au recul de la majorité présidentielle, le Président de la République a pris la décision « surprise » de dissoudre l’Assemblée nationale pour rebattre les cartes du jeu politique.

Une recomposition de l’échiquier politique français ?

Une décision inattendue, qui a pris de court une partie de la classe politique mais aussi l’opinion publique, qui n’était plus coutumière du fait depuis 1997. Une campagne « éclair » de trois semaines a alors commencé le 17 juin, marquée en premier lieu par l’alliance des partis de gauche (Parti Socialiste, Les Verts, Parti communiste, France Insoumise) sous la bannière « Nouveau Front Populaire » en rappel de l’union des partis de gauche sous l’égide de Léon Blum en 1936. Cette alliance a suscité beaucoup de questions du fait de prises de position parfois contraires entre ces partis (ex : le nucléaire, construction de la nouvelle autoroute A69 dans le Sud de la France, conflit israélo-palestinien) et de violentes polémiques pendant les élections européennes. Sa pérennité est souvent questionnée.

La recomposition a également eu lieu à droite, où le leader du parti « Les Républicains » a unilatéralement annoncé son ralliement au Rassemblement national de Marine Le Pen et de Jordan Bardella. Une annonce qui a fait l’effet d’une déflagration au sein du parti, pourtant toujours officiellement dirigé par Eric Ciotti, après une procédure d’exclusion intentée par les principaux cadres mais contestée par la justice.

Au centre, les partis unis au sein de la majorité présidentielle ont également fait bloc, tout en laissant percevoir de premières volontés d’indépendance en anticipation des prochaines échéances électorales (ex : les élections présidentielles de 2027). C’est le cas par exemple du parti de l’ancien Premier ministre Edouard Philippe, Horizons,  qui a parfois présenté des candidats sous sa seule bannière, voire face à des candidats du camp présidentiel.

Reste à savoir si cette recomposition sera durable …

Des résultats surprise ?

Les résultats du second tour le 7 juillet ont également été une surprise et un fait politique majeur. Après que le RN est arrivé en tête au 1^er tour, il a été devancé au 2^nd par le Nouveau Front Populaire, grâce à la constitution d’un « front républicain », sorte d’accord entre les partis de gauche et du centre pour se désister en cas de second tour entre l’un de leurs candidats et le RN.

La coalition du centre est arrivée 2^ème, devant le Rassemblement national qui, c’est à noter, est tout de même le premier parti de l’Assemblée, réunissant le plus de voix et de députés. La progression de ce groupe est la plus spectaculaire de tous, entrainant également une hausse significative de ses financements (les partis étant rémunérés en France selon le nombre de voix obtenus et le nombre d’élus). La progression du PS est également à noter, quasiment ex aequo avec la France insoumise. Les LR, malgré la défection de certains élus avec Eric Ciotti se sont maintenus à peu près au même niveau.

Malgré un rééquilibrage inédit des forces formant trois « groupes » minoritaires, chacun loin d’atteindre la majorité absolue, l’Assemblée a tout de même conservé 70% de ses députés élus en 2022, une situation loin du bouleversement attendu.

Toutefois, si la France a déjà été gouvernée à plusieurs reprises par un régime de cohabitation depuis 1958, la situation actuelle est inédite sous le système de la Vème République qui favorise le fait majoritaire plutôt que la constitution de coalitions.

Des forces antagonistes au sein de l’Assemblée

L’installation de la XVIIème et nouvelle législature a effectivement illustré l’instabilité et les fortes tensions créées par cette tripolarisation de la vie politique.

Premièrement, il n’y a jamais eu autant de groupes politiques : 11 se sont déclarés, un minimum de 15 députés étant requis pour former un groupe.

Ensuite, au terme des trois scrutins et de divers jeux d’alliance, c’est Yaël Braun-Pivet (majorité présidentielle) qui a été réélue à la présidence de l’Assemblée nationale donnant une victoire de courte durée au bloc du centre dont les alliances ont moins bien fonctionné pour l’élection du Bureau de l’Assemblée. En effet, les partis du NFP s’y sont trouvé majoritaires (12 membres sur 21), mettant en minorité la Présidente. Aucun représentant du Rassemblement national n’y a été élu, bien que le parti soit le plus important en nombre de députés .

Les élections des bureaux des commissions ont aussi eu leur lot de surprises. Si en apparence les partis du bloc central ont plutôt raflé la mise en remportant 6 présidences de commission sur 8, ils encaissent une défaite majeure, la perte du rôle de rapporteur général du budget (RGB) au sein de la commission des Finances. Traditionnellement, la présidence de cette commission échoit au principal groupe d’opposition, Eric Coquerel (FI) en a donc « conservé » la présidence en étant réélu. Cependant, le rôle de RGB va habituellement à un membre de la majorité gouvernementale pour porter le budget qui est proposé par le gouvernement. Après un vote sous tension, c’est finalement Charles de Courson (LIOT), député le plus expérimenté de l’Assemblée, qui l’a emporté face au candidat de la majorité malgré une égalité, l’âge prévalant.

Ce chamboulement au sein de la commission des Finances augure des discussions éminemment complexes lors du vote du budget à l’automne.

Après un été en suspens, enfin la fumée blanche

La nomination d’un nouveau Premier ministre, dont l’identité a animé les discussions tout l’été, a enfin eu lieu après 51 jours d’attente. C’est donc Michel Barnier, ancien négociateur du Brexit, qui devient le nouveau Premier ministre français.

Fort de sa longue expérience en politique, Barnier, âgé de 73 ans, a été ministre à quatre reprises dans des gouvernements de droite dans les années 1990 et 2000, et commissaire européen à deux reprises avant de devenir chef de la task force sur le Brexit en 2016. Figure conservatrice du parti Les Républicains, il a été successivement député, sénateur et élu local en France. Il s’est présenté à la primaire de la droite pour la présidentielle, où il a terminé à la troisième place.
La passation avec l’actuel Premier ministre démissionnaire, Gabriel Attal, devrait avoir lieu ce jeudi.

Négociateur aguerri, Barnier aura désormais la tâche difficile de former un gouvernement d’« unité nationale » qui ne s’effondrera pas immédiatement face à une législature française profondément divisée et de présenter le budget pour 2025 au 1^er octobre devant l’Assemblée nationale. Le dérapage des finances publiques expose la France à de nouvelles critiques de la Commission européenne, qui a déjà placé le pays sous surveillance pour déficit excessif. Michel Barnier devra donc rapidement présenter une trajectoire budgétaire crédible pour convaincre ses partenaires européens et rassurer les marchés financiers, sous peine de voir la situation économique se détériorer advantage.